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對秦始皇的評價對於中國歷史上第一個封建皇帝究竟如何評價?自秦亡後直到今天，仍然是一個衆(zhòng)說紛紜的問題。有人盛贊他爲(wèi)“千古一帝”(李贊《藏書·卷二目錄》);有的人說秦始皇“雖四三皇、六五帝，曾不足比隆也”(章太炎《秦政記》);有人歌頌秦始皇的統(tǒng)一事業(yè)：“秦王掃六合，虎視何雄哉”(李白《秦王掃六合》)他們都高度評價秦始皇的功績，肯定其對歷史的作用，是一個偉大的歷史人物。另一些人則咒駡秦始皇“懷貪鄙之心，行自奮之智”，“以暴虐爲(wèi)天下始”(賈誼《新書·過秦論》);“始皇暴虐，至子而亡”(《貞觀政要》卷八);“始皇剛毅戾深，樂以刑殺爲(wèi)威，專任獄吏而親幸之，海內(nèi)愁因無聊”(引自陳登原《國史舊聞》)。他們都指斥秦始皇統(tǒng)治的殘酷，是暴君。這些看法都有一定的道理，但由於評論者的立場和出發(fā)點不同，也都有其片面性。

應(yīng)當(dāng)歷史地看問題，即把秦始皇置於當(dāng)時的歷史條件下，去分析他的功過是非，去研究他的貢獻和罪惡。而在研究秦始皇所處的歷史環(huán)境的時候，不僅要注意戰(zhàn)國末期歷史發(fā)展的一般趨勢，尤其要注意秦國自建國以來所形成的歷史特點，以及它們對秦始皇的影響。這後一點是迄今以來，對秦始皇評價中被大多數(shù)人所忽略的問題。當(dāng)我們系統(tǒng)地研究過秦史以後，再評價秦始皇，則可望避免以往的片面性，得出較爲(wèi)合乎歷史實際的結(jié)論。

根據(jù)這樣的觀察，應(yīng)當(dāng)說，秦始皇是對中國歷史發(fā)展有巨大的貢獻的杰出的歷史人物，同時也是一個殘酷的暴君。他的功績是主要方面，但不能因此掩蓋其罪惡;他的罪惡是深重的，但也不應(yīng)因此抹煞其巨大的歷史功績。

秦始皇的最重要歷史功績，在於完成了統(tǒng)一事業(yè)，建立了歷史上第一個封建的中央集權(quán)的國家。

當(dāng)然，秦的統(tǒng)一是歷史發(fā)展的必然趨勢，客觀形勢已經(jīng)爲(wèi)統(tǒng)一造成條件，秦始皇是在統(tǒng)一果實成熟了的時候來到果園中的。但這種歷史必然性并非意味個人的作用無足輕重。爲(wèi)什麼統(tǒng)一由秦國來實現(xiàn)?完成統(tǒng)一的時間爲(wèi)何在西元前二二一年?在這些方面顯示了秦始皇的個人作用。

秦國自商鞅變法以後，就逐漸強大，從各方面都表現(xiàn)出新興封建制旺盛的生命力。昭王統(tǒng)治後期，秦國并吞六國的條件已逐步形成。秦始皇執(zhí)政以後，盡管在如何統(tǒng)治中國的方法上與呂不韋有分歧，并從而引起一場屠殺，但在向東發(fā)展消滅各割據(jù)的諸侯國的基本方針上，他始終堅持秦的既定國策，沒有絲毫動搖、猶豫，他認請了有利形勢，當(dāng)機立斷，一鼓作氣的完成了統(tǒng)一事業(yè)。只要看看秦始皇執(zhí)政以後的日程表，就可看出秦國進軍的步伐幾乎是馬不停蹄：

西元前二三八年到前二三○年，秦國不斷向韓、趙、魏進攻，爲(wèi)大舉消滅各諸侯國做準(zhǔn)備。

從西元前二三○年開始，幾乎是一年一國地消滅它們：

前二三○年滅韓

前二二九年攻趙

前二二八年滅趙

前二二七年攻燕

前二二六年滅燕

前二二五年滅魏

前二二四年攻楚

前二二三年滅楚

前二二二年滅代

前二二一年滅齊

從這樣進軍步伐的速度，可以看出秦始皇完成統(tǒng)一的氣魄和膽識。所以賈誼說他“續(xù)六世之余烈，振長策而御宇內(nèi)”(《過秦論》引自《史記·秦始皇本紀(jì)》)，在一定程度上反映了秦始皇的統(tǒng)一中國中的作用。如果秦始皇不能這樣堅決果斷地推進統(tǒng)一戰(zhàn)爭，戰(zhàn)國的局面是否能在西元前二二一年結(jié)束，恐怕還是一個問題。

除了作出具有重大歷史意義的決策以外，秦始皇對統(tǒng)一的貢獻，在於善於用人和勇於改過，有些評論家盛贊秦始皇的“軍事指揮才能”，這種評價是沒有多少根據(jù)的。比起他的先輩，如秦穆公、秦武公等曾多次親率軍隊作戰(zhàn)的君主，秦始皇幾乎可能說沒有直接指揮過打仗;但是，秦始皇即取得了比他前輩更輝煌的成就，這除了歷史給他造成的機運以外，主要在於他善於用人和勇於改過。在統(tǒng)一中國前夕，秦國聚集了幾乎是全中國所有的第一流的軍事家、政治家。這里有王翦、王賁、尉繚、李斯、姚賈、頓弱等等，他們大都并非秦國人，即在盡心地爲(wèi)秦效力。一切克敵制勝的軍事進攻和政治策略計劃，都是由他們制定和實現(xiàn)的。秦始皇的作用在於善於發(fā)揮他們的作用，聽從他們的勸諫和有錯勇於改。如滅楚時，他開始誤用李信遭到失敗後，馬上改過，親請王翦出征，并傾全國之兵交付與王翦，結(jié)果取得勝利。這種情況，若與趙國國君不信李牧，齊國國君輕信讒言，致使國亡的情況相對照，更可看出秦始皇作爲(wèi)一個君主，善於用人和勇於改過，對於歷史發(fā)展具有多麼重要的影響。

秦始皇的貢獻還在於奠定了多民族封建國家的基礎(chǔ)。秦統(tǒng)一後實行的各種政策和措施，有的不僅影響至以後二千年的封建社會，而且及於現(xiàn)在，如文字的統(tǒng)一就是一例。秦始皇采取的各種統(tǒng)一措施和制度，對當(dāng)時的歷史發(fā)展來說，是一種大膽的革新，他不僅改變了割據(jù)狀態(tài)的政治和文化，從而使封建的社會經(jīng)濟順利地向前發(fā)展。而且在很多方面改變了秦國固有的歷史傳統(tǒng)，如秦國以前一直被中原諸國視爲(wèi)西方落後地區(qū)，秦孝公也曾爲(wèi)此而苦惱，昭王以後雖然秦國勢力進入中原，但其主要統(tǒng)治地區(qū)、根據(jù)地仍不出關(guān)中。到秦始皇統(tǒng)治時期，其國土竟達空前廣大的程度，面臨這種局面，秦始皇以秦國制度爲(wèi)基礎(chǔ)，創(chuàng)建各種制度，他并未囿于秦國固有的制度和傳統(tǒng)，表現(xiàn)其政治眼光較爲(wèi)遠大。從秦代制定的一些制度大部分爲(wèi)後來的所繼承，可以證明：這些制度和措施是適應(yīng)當(dāng)時歷史形勢的。而創(chuàng)建這些制度的秦始皇，其政治視野若不超出地處西陲的秦國的局限，則是很難做到這一點的。

在秦國的歷史上，繼秦穆公、商鞅以後，秦始皇是對秦國發(fā)展有重要的作用的人物。在中國歷史上，秦始皇也是開創(chuàng)一個時代的代表人物。

但秦始皇還是一個稀世的暴君。秦始皇的殘暴不能僅僅用“地主階級本性”這種一般性的原因去解釋。唐甄曾說過：“自秦以來，凡爲(wèi)帝王者皆賊也”(《潛書·室語》)，這種看法是對的，但秦始皇這個“賊”似乎比其他帝王更暴虐，其罪過更大。他不僅窮侈極欲，造成了廣大人民的苦難;就是施行的一些有利於統(tǒng)一的措施，雖然從長遠來看有利於社會發(fā)展，而在當(dāng)時則成了一場浩劫，如修長城，經(jīng)年累月徵發(fā)數(shù)十萬人進行著極爲(wèi)沈重的勞動。這種徭役負擔(dān)給人民造成的痛苦，從下述記載就可看出達到多麼可怕的程度。清人楊廷烈著《房縣志》記載：有人發(fā)現(xiàn)一種全身長毛的“毛人”，據(jù)說他們的祖先乃是逃避秦始皇筑長城勞役的民夫，由於躲入深山老林，年長日久，全身長出毛，傳說當(dāng)碰到毛人時，他先問你：“長城筑完乎?秦皇還在麼?”只要回答：“長城未筑完，秦始皇還在”“毛人”就會嚇跑。這個記載當(dāng)然只能視爲(wèi)人民群衆(zhòng)的一種傳說，然而如果歷史上根本沒有那樣殘酷的現(xiàn)實，絕不會出現(xiàn)這種可怕的傳說。它反映了秦始皇的作爲(wèi)都是建立在對廣大勞動人民殘酷剝削和壓榨之上的，而這種剝削和壓榨遠遠超過社會所能承擔(dān)的程度，致使社會簡單的再生産都難以維持下去，所以就連對歷史發(fā)展有利的一些措施，也給當(dāng)時的人民造成災(zāi)難。

秦始皇統(tǒng)治的殘酷，與秦國歷史傳統(tǒng)有密切關(guān)系。秦是以一游牧民族立國。從立國之日起，秦就處於同敵人戰(zhàn)斗的環(huán)境中。“秦人耐苦戰(zhàn)”是歷史造成的，統(tǒng)治者的“酷烈”也是同這種戰(zhàn)爭的殘酷現(xiàn)實相一致的。從秦襄公到商鞅、至秦始皇，其統(tǒng)治手段始終是極爲(wèi)殘酷的：“夷三族”、“夷九族”，這在其他諸侯國是極爲(wèi)罕見的，殉人多至上百也僅見于對秦的記載。秦始皇完成了先代國君統(tǒng)一中國的計劃，同時也把秦國殘酷統(tǒng)治的手段發(fā)展到登峰造極的地步。但是，強調(diào)秦國的傳統(tǒng)，決不意味著開脫秦始皇個人的罪責(zé)，他個人性格殘忍，好大喜功，尤其是統(tǒng)一以後剛愎自用，獨斷專行，以及恣意享樂，乃是加重人民災(zāi)難的重要原因。正因爲(wèi)如此，也是由於他把當(dāng)時的社會經(jīng)濟推到崩潰的地步，使秦王朝又成爲(wèi)歷史上一個極其黑暗的朝代。

秦始皇就是這樣一個歷史人物：他既是一個有巨大貢獻的政治家，也是一個暴君。