楚靈王乃是春秋后期一位極富爭議的君主，乃楚莊王的孫子，楚共王的次子，楚康王的弟弟。楚康王死后，其幼子即位為君，當時擔任執(zhí)政官（令尹）的靈王趁國君生病，親手勒死了國君，自立為王。楚國歷史上一直有王子弒君自立的傳統(tǒng)：成王殺兄自立，穆王殺父自立，靈王則殺侄自立，三者都獲得了大臣的承認，坐穩(wěn)了江山；但是在《春秋》上，仍然不免被譏諷為亂臣賊子。
自從楚共王以來，楚國霸業(yè)日益衰落，晉國占據(jù)優(yōu)勢，吳國也強大起來。靈王即位后，與吳國多次交戰(zhàn)，先后滅了陳、蔡兩個華夏諸侯國，又修筑了東西不羹兩座大城以威懾中原，終于在會盟中壓倒晉國，重新成為霸主。從這個角度看，靈王可謂中興之主。但是他的霸業(yè)完全依靠武力和威壓，而不像齊桓公、晉文公、楚莊王當年那樣威德并用，中原諸侯大多心中不服，楚國國內(nèi)也有大量不穩(wěn)定因素。靈王不思采用懷柔手段穩(wěn)固政權(quán)基礎(chǔ)，反而再次出兵與吳國爭奪徐國（今徐州一帶），《子革對靈王》的故事就發(fā)生在這時。
靈王率軍駐扎在離徐國不遠的乾溪，以狩獵為名，炫耀武力。看看他穿著的服裝：皮毛做的帽子（皮冠），秦國贈送的羽衣（秦復陶），翠鳥羽毛做成的披風（翠被），豹皮做的鞋子（豹舄），手中還拿著鞭子。以上服飾極盡奢華，有楚國本土的特產(chǎn)，還有別的諸侯進獻的寶物，充分顯示了楚王作為霸主的威嚴。靈王一直以好大喜功著名，鄭國名臣子產(chǎn)就曾指出此人虛榮心太強，未來難以善終。狩獵歸來，大臣子革進見，靈王遂摘下帽子，脫下披風，放下鞭子，以示對大臣的尊敬。
這個子革是何許人也？不是楚國本土的大臣，而是從鄭國來楚國“政治避難”的公子，原名鄭丹，子革是他的字。春秋時代列國人才流動頻繁，“楚材晉用”的例子很多，中原人才逃往楚國的也不少。子革作為一個落魄的公子，能夠做到執(zhí)政官的助手（右尹），顯示了楚國任用人才的不拘一格。靈王接下來與子革的對話，則顯示了對子革這一外國人的充分信任。
靈王對子革的問話很長，但精髓很簡單：想要這個，想要那個，什么都想要，貪心不足而已。靈王首先回顧了自己的祖先對周王朝的巨大功勛（其實楚國在西周乃是不到百里的小國，遠沒有靈王吹的那么偉大），然后耿耿于懷地指出，齊國、晉國、魯國、衛(wèi)國都得到了周天子賜予的禮器，楚國卻沒有。如果現(xiàn)在派人向周天子索取禮器，天子會不會給？
子革回答：“肯定會給啊！我們楚國的祖先，勤勞勇敢那是沒話說，可當時我們不是周天子的親戚，天子就不拿我們當回事。今天可不一樣了，周天子害怕我們，齊國、晉國、魯國、衛(wèi)國都服侍我們，大王您派人去要禮器，天子哪敢不給??？”
這段回答很對靈王的胃口，于是他得寸進尺地繼續(xù)問：許這個地方（即今天的許昌），原本是楚國祖先的伯父的封地（都過去一千多年的事情了，虧靈王還好意思拿出來說），后來鄭國人占領(lǐng)了這片土地，不把它還給楚國。如果楚國現(xiàn)在派人去索取這片土地，鄭國會不會給我們呢？
子革回答：“肯定會給??！周天子都不敢不給我們禮器，鄭國怎么敢不給我們土地??？”
靈王聽了這兩個回答，簡直是心花怒放，欲望繼續(xù)膨脹，于是又問道：原先晉國稱霸中原，是因為晉國離中原比較近，我們楚國離中原比較遠。現(xiàn)在我們在中原建立了陳、蔡、東西不羹四座大城，都可以出動一千輛兵車，諸侯應該害怕我們了吧？
子革回答：“肯定會害怕啊！這四個城池的兵力足夠威懾諸侯了，何況還有楚國本土的兵力呢？誰敢不害怕大王??！”
至此，靈王的自信心和欲望已經(jīng)膨脹到極點，幸虧工匠進來請求他去觀看玉器的制作，否則真是難以想象，接下來他還會提出多么天真的問題。
靈王以上的問題，有許多失禮的地方。子革是鄭國人，鄭國是周朝的同姓，又是華夏諸侯。靈王不僅大大咧咧地問他割讓鄭國土地的問題，還公然提出要威逼周天子、鎮(zhèn)壓華夏諸侯，絲毫不顧及子革作為鄭國人的感情，只能說明他已經(jīng)被欲望蒙住了眼睛。楚國當時的國力強盛，可以做到威懾周朝和其他諸侯，但靈王提問的口吻如同想要糖果的小孩子，實在不是一個霸主應有的作風。漢朝的汲黯曾諷刺漢武帝“內(nèi)多欲而外施仁義”，楚靈王則是赤裸裸的“外多欲”，連行仁義的幌子都懶得打一下。
靈王的欲望和子革的逢迎，果然引起了其他大臣的不滿。大臣析父趁靈王不在，對子革抱怨道：“您是在我們楚國很有名望的人，現(xiàn)在大王問你話，你只知道唯唯諾諾，我們國家該怎么辦?。俊弊痈镄赜谐芍竦鼗卮穑骸拔覄偛攀窃谀サ蹲幽?，等一會大王出來，我的刀刃就要砍下來啦！”先秦時的思想家并不崇尚犯言直諫，而是崇尚溫和委婉的諷諫，晏子、鄒忌、孟子等均是諷諫的典型?？上Ш笫赖闹G官大多貪圖名垂青史，以犯上為榮耀，以直諫為正道，已經(jīng)遠遠偏離了孔子贊許的勸諫之道。
靈王從工匠那里出來了，這時，楚國的史官倚相正好經(jīng)過。靈王就指著倚相說：“這是我們楚國的良史啊，能讀《三墳》《五典》《八索》《九丘》這些古書?！薄度龎灐贰段宓洹肥侨饰宓鄣臅?，《八索》是關(guān)于八卦占卜的書，《九丘》則是關(guān)于九州地理人情的書。靈王得意洋洋地引用這些書名，大概不是為了稱贊倚相的博學，而是為了炫耀楚國的人才眾多，間接說明自己這個國王的偉大?？蛇@正好給了子革一個“下刀子”的機會。
子革不屑地說：“我曾經(jīng)問倚相，周穆王在位的時候喜歡到處游玩，大臣祭公作了一首《祈招》之詩以克制穆王的欲望，結(jié)果穆王果然沒有遭到禍亂，得到了善終；倚相居然不能背誦《祈招》，這算什么博學?。俊保ㄆ鋵嵶痈镏皇钦乙粋€由頭罷了，倚相并不一定就不會背誦那首詩）靈王一聽，果然來了興致，就要子革把《祈招》背誦給他聽。子革就背誦道：
“司馬祈招多么和悅安詳啊，向人民傳播大王的德音。想我們大王的德行，就像美玉，又像黃金。他有限度地使用民力，沒有酒足飯飽之心?！?/p>
—— 這首詩的意思是，君主應該按照人民能夠承擔的限度來使用民力，不要用民力來滿足自己的欲望，這樣的君主才算是具備金玉一樣的德行，他的德行才會被天下的人民傳誦?！盁o醉飽之心”，與剛才靈王欲壑難填、貪求利益的心態(tài)相比，是多么格格不入啊！用孔子的話說，這首詩就講了四個字：“克己復禮”。
楚靈王雖然被欲望沖昏了頭腦，卻不失為一個聰明人，很快理解了子革的意思。他向子革作揖表示感謝，回到休息的地方，當天就飯也吃不下，覺也睡不著——我們知道，一個人克制欲望的時候，很容易出現(xiàn)這種心神不寧的情形，一個普通人克制一下煙癮、酒癮尚且如此，何況一國之君克制權(quán)力欲？結(jié)果很悲慘，雖然子革的諫言打動了靈王，靈王卻無法克制自己。第二年，楚國內(nèi)部就爆發(fā)了政變，窮兵黷武的靈王被廢黜，其弟登基為王，眾叛親離的靈王最后在荒野自殺，這就是一代霸主的下場。
春秋時期的霸主，能夠善終的不多，像靈王這樣身死而為天下笑的卻不少。齊桓公九合諸侯、一匡天下，最后因為寵信佞臣，餓死在床上，死后齊國有五世之亂；秦穆公是秦國最賢明的君主，卻因為利令智昏而多次敗于晉國，子孫三百年不能出函谷關(guān)一步；晉厲公在鄢陵擊敗楚軍，獨霸中原，幾年之后就被卿大夫殺死，只有一輛牛車陪葬；吳王夫差先后打敗齊、晉、楚，卻死在自己的手下敗將越王勾踐手里，吳國隨之滅亡。《詩經(jīng)》有之：“靡不有初，鮮克有終”，不是說越到后面難度越大，而是說成功的人心態(tài)會有變化，一旦欲望膨脹起來，就算想保全身家性命都不容易，談何建功立業(yè)？
孔子曰：“一日克己復禮，天下歸仁?！笨思?，就是要克制自己的欲望；復禮，就是要符合周禮的規(guī)定。一旦能夠做到克己復禮，則天下紛紛擾擾都歸于自己的仁心，不再會有欲壑難填的苦惱，也不會再有自取滅亡的沖動?？上Ш笫赖睦韺W家把“克己復禮”四個字理解成了“存天理，遏人欲”，最終變成了片面空談性理，消滅人的正常欲望，與孔子和先秦其他哲人的本意相去甚遠。
